Adolphe est un jeune homme noble, promis à un bel avenir. Pourtant il s’ennuie, las d’une existence trop insipide à son goût.
Lorsqu’il rencontre Ellénore, une femme plus âgée que lui et vivant avec le comte de P*** et leurs deux enfants, il tombe éperdument amoureux d’elle et décide de la conquérir coûte que coûte.
Mais alors qu’Ellénore lui cède enfin, abandonnant protecteur et enfants pour devenir sa maîtresse, Adolphe comprend qu’il ne l’aime plus, son désir n’ayant été attisé que par la difficulté de son projet.
Incapable de quitter Ellénore, mais tout aussi incapable de continuer à vivre avec elle, Adolphe se trouve alors confronté à une situation inextricable.

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