Chesapeake

1583. Le guerrier Pentaquod remonte le fleuve Choptank et se réfugie sur la rive orientale de la baie, auprès des paisibles Indiens. Mais le répit est de courte durée. Bientôt l'homme blanc fera son apparition Il chassera l'Indien loin de la côte, le repoussant sur des terres de plus en plus déshéritées, avant de le décimer
1608. Après avoir débarqué à Jamestown et fondé l'établisse-ment de Virginie, le capitaine John Smith s'aventure sur les eaux de la baie. Parmi ses compagnons, le catholique Edmund Steed repère son île, face à l'embouchure du Choptank. Il l'appellera Devon. en souvenir de la terre ancestrale, et y fondera une plantation, destinée à prospérer. Ses descendants seront l'aristocratie et la conscience politique de la région.
1636 Timothy Turlock échappe à la justice londonienne en optant pour la déportation en Virginie, avec un contrat de travail de sept ans. Il n'attend guère pour fausser compagnie à son employeur Réfugié dans le marais du Choptank, il s'attache passionnément à son repaire secret et n'en sortira plus. Ses nombreux descendants seront chasseurs, marins, ardents patriotes.
1661. Expulsé du Massachusetts, le charpentier quaker Edward Paxmore entre au Maryland. Il épouse la quakeresse Ruth Brinton et bâtit sa maison sur la falaise. Autodidacte, il fonde pourtant une dynastie de constructeurs navals réputés, qui mettront leur art au service de la nation, dès les premières heures de la Révolution
A travers des générations de Steed, de Turlock, de Paxmore, c'est tout le cours de l'histoire américaine qui est exploré Ces trois familles forment la base et l'ossature de cette ample fresque En dépit des énormes divergences, d'étranges alliances se nouent, au gré des circonstances, entre ces catholiques qui détiennent l'argent et l'Influence, ces hommes du marais qui possèdent la ruse et l'audace, ces quakers qui incarnent le génie créateur et la conscience morale de la communauté.
Néanmoins d'autres hommes viendront se fixer alentour.
1832 Arraché à son village, rescapé d'une horrible traversée, l'Africain Cudjo est vendu comme esclave et affecté à la plantation Steed Il épouse la servante Eden. Tous deux joueront un rôle important au sein de la communauté noire, après la guerre civile.
1852. Fuyant la famine, l'Irlandais Michael Caveny s'installe aux abords de la baie. Intelligent, chaleureux, débrouillard, il est le parfait représentant de son clan.
1893. Originaire de Hambourg, le marin Otto Pflaum choisit à son tour de se fixer dans la région, complétant, comme il se doit, ce microcosme que forme la population de la baie, à l'image du grand melting pot de nationalités qu'est le peuple américain.
Telle est cette fresque grandiose où la part de création romanes-que se double d'une fascinante évocation de la baie - avec sa vie propre, sa faune, sa vulnérabilité, son mystère -, et s'accompagne d'une profonde méditation sur la manière dont le temps et l'histoire affectent une contrée, sur la manière dont une contrée affecte les hommes qui la peuplent.

Source : Points, Seuil