Paisible petite ville allemande. Leuchentenberg est le fief incontesté de la famille Holzboer, dont l'usine fournit du travail à la plupart des habitants. Plus précisément le fief de Wilhelm Holzboer, tyran au petit pied, dont l'existence se partage entre deux passions
la puissance et l'argent.
Non content d'imposer son règne sans partage aux habitants du lieu, Holzboer soumet sa propre famille à sa poigne de fer, exigeant que chacun se plie à sa volonté. Cette cupidité, cet autoritarisme feront rapidement une première victime : sa femme, qui mourra d'épuisement, usée prématurément.
Demeurent trois enfants : Juliane. Christiane et Wilhelm sur le destin de qui pèseront tragiquement le cynisme et la dureté du chef de famille.
Amours contrariées, ambitions déçues, vocations brisées : la haine et la mort seront la rançon de la richesse et de l'ambition. Dans ce tableau tragique. une lueur d'espoir toutefois : le sourire d'un enfant. promesse d'avenir.

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