L'oeuvre, c'est toute l'atmosphère d'une époque où l'impressionnisme était un combat quotidien de l'avant-garde contre l'art officiel. Derrière les personnages de la fiction, nous voyons se profiler Manet, Monet et tout le groupe des Batignolles. Quant à Cézanne, qui a été l'un des modèles de Claude Lantier, Zola a peut-être plus apprécié en lui l'ami de jeunesse que le peintre au tempérament exceptionnel.
L'oeuvre, c'est aussi le drame de la création vécu par un architecte minable, un peintre génial et raté, et un romancier méthodique et travailleur.
L'oeuvre, c'est un drame de la passion. Un amour exclusif conduit une jeune fille de dix-sept ans au rejet de son enfant, au sacrifice total de soi et à la déchéance. Deviendra-t-elle une nouvelle Gervaise ?
L'oeuvre, enfin, c'est le roman le plus personnel de l'auteur des Rougon-Macquart qui, en peignant les artistes auxquels il avait servi de modèle, s'est surtout peint lui-même.

Source : Le Livre de Poche