L'orme du mail - le premier des quatre volumes qui forment L'HISTOIRE CONTEMPORAINE avec Le mannequin d'osier, L'anneau d'améthyste, et M. Bergeret à Paris, constitue l'ouverture dune série romanesque où la fiction a pris ses sources dans la société française au seuil du XXe siècle. Chronique de la vie provinciale, L'orme du mail offre, grâce à l'abbé Lantaigne et à l'abbé Guitrel, grâce au général Caftier de Chalmot, au préfet Worms-Clavelin, au président Cassignol, à M. de Gromance, auxquels, il faut joindre plusieurs visages féminins, un tableau satirique de l'Eglise, de l'Armée, de l'Administration, de la justice et de la Noblesse. '
Cependant, sous l'orme vénérable du mail, discourt subtilement Lucien Bergeret, maître de conférences à la faculté des Lettres, tenu pour « un esprit distingué, mais bizarre... imprudent en paroles », malheureux. dans son ménage, où il goûte « à l'excès les incommodités de la vie commune ».
Sous le couvert du sourire, Anatole France a tracé une fresque d'une vérité assez impitoyable, où les caractères sont sans cesse confrontés aux apparences sociales.
La nomination d'un évêque au siège de Tourcoing et les rivalités qu’elle provoque - argument auteur duquel se développe le récit - ont permis au chroniqueur de L'HISTOIRE CONTEMPORAINE de mettre en relief plusieurs figures de prêtres qui rivalisent avec les meilleures soutanes de Stendhal et de Balzac

Source : Le Livre de Poche, LGF