Au Laos, sur la frontière chinoise, le procédé complexe qui permet de transformer des algues en des aliments nutritifs par une photosynthèse naturelle oblige deux savants relevant d'idéologies ennemies à se lancer un défi angoissant. Rappelé dans la vallée où il a passé sa jeunesse, le Dr John Merchant, un microbiologiste connu, se trouve ainsi entraîné dans une compétition acharnée contre son frère nourricier Chan Thornton - biologiste lui aussi - pour mettre au point une technique qui créerait assez d'algues pour nourrir le monde. Merchant consacrerait sa découverte W la cause de la paix et de l'abondance; /'ambition de Thornton serait de voir le procédé devenir une arme pour les communistes chinois.
Cette lutte de deux hommes, rivaux en science et en amour, pour cueillir lés fruits qui nourriraient deux nations opposées idéologiquement et politiquement, est dune brûlante actualité.

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