Au XVIe siècle, en Italie comme ailleurs, le mariage des princes est un arrangement destiné à assurer la continuité de la dynastie en même temps qu'à augmenter leur patrimoine. Sur le deuxième point, l'union de Vincent Gonzague, fils du duc de Mantoue, avec Marguerite Farnèse, petite-fille du duc de Parme, satisfait tout le monde. Par contre, sur le premier, le bruit ne tarde pas à courir qu'il n'y aura pas d'héritier, le mariage n'ayant pas été consommé. A qui la faute ? A la princesse, dit-on à Mantoue. Au prince, rétorque Parme.
Soucieux de s'assurer une descendance, le duc de Mantoue recourt à la seule solution possible en 1582 : obtenir du pape l'annulation du mariage pour que Vincent épouse Eléonore de Médicis. Les Gonzague, les Farnèse et les Médicis ont tous des liens puissants avec Rome mais, si les Gonzague l'emportent finalement sur les Farnèse, l'alliance prévue reste soumise par les Médicis à une condition peu orthodoxe.
Il s'ensuit des péripéties scabreuses qui font de cet épisode de l'histoire italienne une aventure libertine digne de l'Arétin. Roger Peyrefitte s'en est fait le chroniqueur avec son brio habituel.

Source : Le Livre de Poche, LGF