Longtemps mal connue, mystérieuse, repliée sur elle-même, la Chine a vu, non sans hostilité du reste, arriver les « diables étrangers » qui cherchaient à commercer avec elle ou à la convertir. A la suite des marchands, des curieux et des missionnaires se sont infiltrées les idées d'Occident.
Qu'apporte aux Chinois lettrés imprégnés d'une culture et d'une sagesse millénaires la culture européenne si jeune par rapport à la leur ? Quelle tentation leur offre-t-elle ? Par le truchement d'un échange de lettres entre un Européen, A. D., séjournant en Extrême-Orient, et un Chinois voyageant en Europe, Ling, André Malraux compare la dynamique européenne à la pensée chinoise.
Blanc ou Jaune, l'homme rêve mais, quand le Blanc rêve, c'est de gloire et d'action alors que le Jaune recherche le calme, la sérénité. L'un aspire à se dépasser, l'autre à se fondre dans l'univers, à s'accorder à son rythme. L'un veut empoigner le réel, l'autre atteindre la paix. Il ne faut pas chercher ailleurs les sources du désespoir de l'Occident.
C'est là une des conclusions de cet essai où André Malraux, fort de sa jeune expérience d'orientaliste, analyse avec maestria l'homme d'Europe et le destin qu'il se prépare.

Source : Le Livre de Poche, LGF