Au début du siècle, près de Rouen, une grande bourgeoise, Madame Herp trompe son mari avec un autre notab , le docteur Guérin. La bonne société normande condamne la " mauvaise mère ". De ses trois jeunes enfants, c'est Denis très liée à son père, qui souffre le plus cet adultère. En grandissant, cette ravissante, orgueilleuse, exaltée, se fo plus qu'une morale, une mystique, l'indignité de sa mère : elle- décide de jamais lui ressembler, d'en être le nég absolu.
Denise voudra donc aimer, servir un seul homme, mais s'apercevra que son mari banquier déçoit ses exigences, que l'ombre de sa mère la poursuit, et qu'elle finit, sous la double loi du péché et du plaisir, par l'imiter en prenant un amant, puis dix. Elle cherchera dans la réconcis liation avec sa génitrice qui a refait 's
vie les leçons d'un amour, les secrets d'un bonheur qui l'ont toujours fuie.

Source : Grasset