Un vacillement d'arbre qui craque, des questions inquiètes de l'équipage, puis les deux ordres successifs prononcés d'une voix calme par le pilote : « Préparez-vous à sauter... sautez »... et le navigateur, lancé le premier comme le veut le plan d'évacuation, se retrouve dans un champ de betteraves, sain et sauf mais seul. Un avion est entré en collision avec le sien près de sa base, ses camarades ont péri. Pour Alfred Ripault, le navigateur, il s'agit seulement d'un sursis. L'accident s'est produit au retour d'une mission de bombardement au-dessus de l'Allemagne. Demain ou le jour suivant, si le temps le permet, d'autres avions décolleront : c'est la nécessité de la guerre. Mais faut-il aussi tenter le diable? Quand, huit jours plus tard, encore mal remis du choc, Ripault reçoit son affectation à l'équipage du capitaine Raumer qui passe pour un mauvais pilote, il refuse de partir.
Raumer ne rentre pas et Ripault sent peser sur lui le blâme des « gaziers ,, que le commandant d'escadre traduit par la mise aux arrêts. Dans sa légitime révolte, il éprouve un sentiment de solidarité envers un autre homme marqué, un pilote que la peur rend aveugle. C'est avec lui qu'il repart pour sa vingt-troisième mission ? vers un destin exemplaire en ce qu'il évoque avec une sobre passion les périls et la grandeur des pilotes de guerre.

Source : Le Livre de Poche, LGF