Par sa liberté, son indépendance et son audace, le journaliste Rick Jordan, vedette d'un réseau de TV américain, est le vivant symbole de ce que l'on appelle en Amérique le Quatrième Pouvoir : la presse. Envoyé en reportage à Central City, dans le sud des Etats-Unis, il découvre un monde qu'il croyait aboli à jamais. Un monde dominé par la violence et le fanatisme où sévit encore la ségrégation la plus radicale et la plus odieuse.
Un subterfuge permet à Jordan de se faire engager comme infirmier dans un hôpital psychiatrique de la région, le Valley Hospital. C'est là qu'il se lie d'amitié avec un jeune noir, pianiste de génie, victime d'un internement abusif. Cèdera-t-il aux menaces de ses adversaires tout-puissant, décidés à étouffer le scandale qu'il veut dénoncer ? Car pour la police du Comté qui défend les gens en place, pour les sinistres Chevaliers de la Liberté, héritiers du Ku Klux Klan, pour l'inquiétant Walter Case, actionnaire majoritaire du Valley Hospital, tous les moyens sont bons.

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