Au printemps 1835, à bord du brick la "Mirabelle", Miriam et David partent à la découverte de l’Amérique. Après la mort de leur mère dans un petit village de Franconie, assassinée huit ans auparavant par des militants anti-juifs, leur père, Ferdinand Raphael, est allé tenter sa chance à la Nouvelle-Orléans. Fortune faite, entouré de nombreux domestiques noirs, Ferdinand accueille ses enfants pour leur offrir une existence opulente et libre dans une Louisiane qu’il chérit tant, le pays du bayou, des cajuns et des créoles. Mais David, fidèle aux écrits de la tradition juive, n’accepte pas ce monde où des hommes sont réduits à l’esclavage : il décide alors de rejoindre le Nord et y entame des études de médecine. Après le départ de son frère adoré, la jeune Miriam est mariée, sans amour véritable, à un riche homme d’affaires de la ville, et s’installe dans l’immense demeure de Beau-Jardin. Sous les cèdres centenaires de la propriété, elle découvre bientôt les joies et les peines de la passion amoureuse. Mais au loin, gronde déjà la guerre de Sécession, et le terrible dilemme pour Miriam d’un frère acquis à la cause nordiste et d’un amant qui se bat pour le Sud…

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