Parce qu'ils sont tous les deux orphelins de guerre, Martin Bach et Henri Brielach bénéficient en classe d'un traitement plus doux que leurs camarades, mais avec une nuance qui incite Martin à rêver. Si l'on est moins indulgent pour Brielach, est-ce à cause des c« oncles » qui se succèdent chez sa mère ? Est-ce parce qu'elle doit travailler pour vivre ? Martin est à l'âge où l'on s'interroge sur le sens des mots, sur les situations obscures qu'ils désignent. Chez lui aussi, il y a un oncle, Albert, mais Martin sent bien qu'il a quelque chose de différent.
Quant à Nella, sa mère, elle n'a pas besoin de travailler, ce qui ne l'empêche pas de s'absenter souvent et' de recevoir beaucoup. Que fait-elle ? Martin s'inquiète. Pourtant, la conduite de Nella ne ressemble guère à celle de Vilma Brielach. Elle va et vient pour s'occuper de l’oeuvre de son mari, un poète, mais sous cette agitation se cache l'attente de l'heure où elle pourra venger sa mort provoquée par l'officier Gaeseler. Quand cette heure sonne, elle s'aperçoit que le mot vengeance s'est vidé de sens. Le temps a marché...
A travers Nella et Vilma, par Martin et Henri, c'est toute la vie douloureuse de l'Allemagne opprimée par le nazisme et ruinée par la guerre que décrit avec maîtrise Heinrich Boll.

Source : Le Livre de Poche, LGF