Alfred-le-Triste est un personnage pittoresque qui fait le bonheur des journalistes. Longtemps installateur de coffres-forts, il les perce aujourd'hui au cours de cambriolages audacieux mais presque toujours improductifs. Maigret le trouve plutôt sympathique, ainsi que son amie Lulu, dite la Grande Perche, venue ce matin-là lui confier la dernière mésaventure de son homme.
Alfred travaillait à Neuilly l'autre nuit, occupé sur une serrure, lorsque, dans le faisceau de sa lampe, apparut le visage ensanglanté d'une femme. Le visage d'une morte. Si Alfred n'a pas menti, un crime a bien eu lieu. Maigret se rend sans hâte vers la villa de Neuilly, décidé à faire avouer lentement le coupable, avec un sadisme inattendu de sa part.

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