Max, officier de police principal de la voie publique n'est pas un policier comme les autres. Nanti de mystérieux revenus, Max est dans la police plutôt par goût que par nécessité. Il n'est pas entré dans cette institution pour y gagner sa vie ni pour y devenir Sherlock Holmes et encore moins pour y perdre son temps dans des enquêtes dérisoires. Ses collègues le considèrent comme un dangereux rêveur. On l'appelle Max le Fou. Max le sait, mais il y a longtemps que l'opinion des autres ne l'intéresse plus. Solitaire au milieu de ses collègues, Max n'a pas les mêmes idées de prévention et de répression du banditisme. Max est homme de police comme les spadassins des Grandes Compagnies étaient hommes de guerre. Avec le même souci constant d'efficacité.
Quand l'histoire commence, Max rêve de piéger une équipe de gangsters professionnels en flagrant délit. Seul moyen de leur infliger le maximum de peine devant les Assises.
Inutile d'arrêter les « Professionnels » autrement qu'en flagrant délit, car ils auront sûrement un alibi pour échapper aux poursuites. Max le sait, mais comment se trouver là quand ils arrivent et qu'ils pillent; à moins d'avoir un indicateur ou d'être fakir. Ayant perdu l'un et n'étant pas l'autre, Max ne peut rien contre Rico et sa bande.
Pourtant, il faut empêcher que le banditisme fasse école. Max a une idée appâter le poisson et le ferrer au moment voulu. Peu importe s'il s'agit d'« Amateurs », le principal est que leur sort serve d'exemple.
Les chefs de Max se montrent réticents à cause de sa réputation. Ils ont peur que l'affaire tourne mal. Personne ne sait exactement ce que peut faire Max quand il a le doigt sur la détente de son 11,43.
Mais les gangsters hésitent-ils, eux ? On l'a vu dans l'affaire du pont de Charlebourg. Les moeurs ont changé, les voleurs se conduisent çomme des armées en guerre dans un pays ennemi, et Max considère que la fin justifie les moyens. Le voilà donc qui amorce patiemment les eaux de Nanterre et de la « Plaine » avec la complicité inconsciente de Lily, la prostituée. Bientôt Max va lancer ses filets pour capturer Abel et les « ferrailleurs ».
Et c'est dans un style prenant, plein de lumières et d'ombres, proche de celui de William Faulkner, qu'est raconté ce coup astucieux monté par Max le Fou, l'homme au visage de pierre.
NOTA. - Il est utile de préciser au lecteur que, dans le film, le personnage de Lily, incarné par Romy Schneider, prenait une plus grande importance. Par voie de conséquence, les rapports entre Max et Lily avaient un autre caractère. Us ne sont pas les mêmes dans le livre.

Source : Le Livre de Poche, LGF