Ce fut la tragédie préférée de Louis XIV. Mithridate, conquérant malheureux, vient mettre son cœur et sa gloire aux pieds de sa maîtresse, Monime. Il a pour rivaux ses deux fils Pharnace et Xipharès. Monime aime le second mais exige qu'il s'éloigne. Mithridate veut être aimé : c'est pourquoi il remettra Monime à son amant, après bien des soubresauts : il a voulu arrêter ses fils, empoisonner Monime.
La pièce se déroule sur fond de guerre et d'héroïsme. Si Mithridate réussit, c'en est fait de Rome. La grandeur romaine rejaillit sur son ennemi. La tirade la plus longue de Racine (110 vers) est celle où Mithridate expose un plan stratégique. Mais la situation du roi a la beauté des causes perdues : c'est le dernier effort d'un roi vaincu et pourchassé, trahi par tous, même par ses fils.
Oui, Louis XIV a dû aimer cette peinture d'un roi indomptable, vieillissant, et pourtant sensible à l'amour passion. On aimera aussi cette tragédie racinienne qui ne ressemble tout à fait à aucune autre.

Source : Gallimard