Gontran, fils du marquis de Ravenel, est un de ces viveurs qui, à force e jeter l'argent par les fenêtres avec des dames à la morale facile, finissent par adopter les principes de leurs compagnes pour se renflouer. Ainsi a-t-il favorisé le mariage de sa sueur Christiane avec le banquier Andermatt, excellente affaire d'ailleurs pour tous, ce dernier se montrant généreux et bon mari. Son ami, Paul Brétigny, est viveur aussi mais d'une autre sorte - le « papillonneur > riche.
Les uns et les autres se retrouvent en Auvergne, à la station thermale d'Enval, au moment même où des fermiers du pays, les Oriol, découvrent une source en dynamitant un rocher. Alors, tandis qu'Andermatt s'active dans l'intention de créer une nouvelle station, Paul s'enflamme pour sa femme et la conquiert. Foucade dissipée dès l'annonce de la venue d'un enfant. C'est alors qu'entrent en scène les petites Oriol : devant les yeux peu à peu dessillés de Christiane, les jeux de l'amour recommencent entre Paul et une nouvelle partenaire - cependant que les jeux de l'ambition entraînent son mari et son frère sur de curieux chemins de traverse. Ainsi s'entrecroisent les fils de cette passion brève et les manœuvres préludant à la naissance de Mont-Oriol, avec ces mille nuances que Guy de Maupassant sait si bien observer.

Source : Le Livre de Poche, LGF