Par une chaude nuit de septembre, un Officier de police découvre, dans une rue d'une petite ville du Mississippi, le corps d'un industriel local. Le chef de Police Gillepsie ouvre aussitôt une enquête.
Un premier suspect est arrêté : Virgil Tibbs, un noir, mais Gillepsie est obligé de le relâcher car il S'agit d'un détective de la police gouvernementale à l'alibi inattaquable. Gillepsie demande son aide à Tibbs. En dépit du fait qu'il va se heurter à de forts préjugés raciaux, Tibbs accepte. Mais à mesure que les deux hommes déblaient le terrain, les difficultés se multiplient. Tibbs est traité avec mépris par certains témoins. Seul compte cependant pour lui la Poursuite de la vérité et il arrivera à mettre la main sur le meurtrier.

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