Pendant quarante jours, sur le paquebot qui les emmène en Chine, Mesa a subi le charme d'Ysé. Malgré lui car le mariage est à ses yeux un obstacle infranchissable et elle est l'épouse de l'aventureux De Ciz qui veut tenter fortune en Asie. Parvenu au terme du voyage, puisqu'il le peut sans risque et que Ysé le souhaite, Mesa va-t-il encourager De Ciz dans son projet insensé d'expédition au cœur du pays? Il cède à la tentation. Ysé et Mesa seront libre de s'aimer. Et alors c'est le troisième acte. Les deux amants constatent qu'ils sont l'un à l'autre irréductibles, sans que l'interdiction, pour autant, ait fait cesser entre eux le désir. « Mais, ajoute Claudel, ce qui est refusé à la passion, le sacrifice, qui sait si d'une manière ou de l'autre, il ne pourra l'obtenir! »

Source : Le Livre de Poche, LGF