Mariage d'amour

Prologue

Jake Marshall brida les rênes à son cheval au sommet de la colline. Malgré le froid, la fatigue et la faim, Jake était satisfait : il avait gagné la course contre la nuit et aurait bientôt atteint sa destination.

Tandis que sa monture, les flancs palpitants, haletait bruyamment dans l'air vif du soir, Jake parcourut du regard le paysage familier et rassurant, s'attardant sur une maison, au loin. Sa maison, dont le soleil couchant illuminait les fenêtres de la façade. A se demander si quelqu'un n'avait pas oublié d'éteindre les lumières ! La distance, ajoutée à la faible clarté du jour finissant, masquait le délabrement de la bâtisse. Aussi, l'espace d'un instant, s'imagina-t-il voir la demeure telle qu'il l'avait connue vingt ans plus tôt. D'ailleurs, la structure elle-même étant parfaitement saine, quelques réparations et une bonne couche de peinture auraient suffi à rendre à l'ensemble son cachet d'antan.

Demeurait un problème de taille : où trouver le temps et l'argent ?

? Quelle garce ! pesta-t-il entre ses dents pour la millionième fois peut-être.

Une invective destinée à son aïeule qui, de sa tombe, continuait à tirer les ficelles et diriger la vie de ses proches. Les terres qu'il contemplait en ce moment même auraient dû lui revenir, à lui, de plein droit... si la vieille sorcière n'avait délibérément entrepris de lui mettre des bâtons dans les roues.

Jamais il n'oublierait le coup de massue qu'il avait reçu à la mort de son père en apprenant que le ranch, dont il croyait hériter, appartenait toujours à sa grand-mère paternelle, Elsa Marshall, qui, sa vie durant, avait refusé tout contact avec lui, son petit-fils. Au fil des années, loin de s'apaiser, leur ranc?ur mutuelle s'était exacerbée. Au point que Jake avait préféré regagner le Texas tout de suite après les obsèques de son père en se promettant de ne plus jamais remettre les pieds dans le Wyoming ! Un serment qu'il aurait tenu si la vie n'en avait décidé autrement. Il y était en effet revenu à l'annonce du décès d'Elsa... et des termes de son testament.

? La garce ! s'emporta-t-il de nouveau en songeant aux conditions qu'elle lui imposait de remplir ? à lui, son propre petit-fils ! ? pour devenir définitivement propriétaire du ranch.

D'ailleurs, pendant des mois, il avait clamé qu'il ne la laisserait jamais le faire plier à ses injonctions ni lui dicter sa vie ! Mais, après quelque temps de labeur sur le domaine que ses ancêtres avaient exploité pendant cinq générations, il avait senti se resserrer malgré lui les liens qui l'attachaient à cette terre. Tant et si bien qu'aujourd'hui, il envisageait difficilement de couper le fil qui le reliait à son passé. Ce qu'il voulait, désormais, c'était effacer les outrages du temps et redonner à la propriété son ancien éclat.

Comment ne pas s'avouer, en outre, que l'idée de faire par la même occasion un pied de nez à Elsa en contrecarrant ses sinistres projets ne lui déplaisait pas ?

Tout de même... Quelle soif de vengeance avait donc poussé la vieille femme à délaisser le ranch pendant douze longues années ? Avait-elle ainsi cherché à punir le père de Jake du seul et unique acte de rébellion qu'il ait jamais commis ? Dieu sait que le pauvre homme s'était pourtant évertué à satisfaire les désirs de sa harpie de mère ! Jusqu'à y laisser sa peau !

Aujourd'hui avec Shell ? son propre fils ?, et les deux ouvriers agricoles qu'il employait, Jake travaillait sans relâche de l'aube jusqu'à la nuit. Depuis onze mois, les quatre hommes menaient une bataille acharnée pour sauver l'exploitation de la faillite. Et ils avaient commencé à redresser un peu la situation. Si aucun coup dur ne les frappait pendant l'hiver, ils pouvaient raisonnablement espérer entrevoir le bout du tunnel d'ici le printemps.

Tout en engageant sa monture dans le sentier qui descendait vers la ferme, Jake se reprocha une fois de plus d'avoir trop attendu avant de faire allégeance à sa grand-mère : en effet, à force de tergiverser, il ne disposait plus à présent que d'une année ? sur les deux que le testament lui avait accordées ? pour se marier et avoir un enfant. N'avait-il pas été animé d'une rage puérile plutôt que d'une noble fierté en méprisant obstinément l'extravagant codicille concocté par Elsa ?

Tandis qu'il ruminait ainsi, il vit le soleil disparaître derrière les montagnes, et étendre sur le paysage un lourd manteau gris. Les lumières s'allumèrent dans la grange. Shell, probablement, se dit-il. Le gamin ne ménageait vraiment pas sa peine.

Encore un problème qu'il ne savait comment régler : ses relations avec ce « gamin »... qui était devenu un homme, maintenant ! Une réalité d'autant plus difficile à admettre que Jake n'avait découvert l'existence de son fils que six ans plus tôt, alors que Shell venait d'avoir quinze ans.

Source : Harlequin