Buffon

Georges Leclerc, devenu comte de Buffon (1707-1788), est l’une des principales figures de la science française au xviiie siècle.

A une époque où, pourtant, la polyvalence est courante, il représente, à cet égard, un cas exceptionnel: ce grand seigneur né bourgeois, connu dans toute l’Europe, traité avec faveur par plusieurs souverains, est tour à tour haut fonctionnaire, académicien, naturaliste, grand propriétaire terrien, forestier, maître de forges, architecte et bâtisseur. Nommé intendant du Jardin du roi en 1739, il occupe cette charge cinquante années durant, s'entoure de savants éminents, double la surface de l’établissement qu’il dirige et fait de celui-ci un des phares scientifiques de l'Europe.

Cette position, avec les matériaux et les relations qu'elle lui procure, lui permet d'entreprendre la grandiose Histoire naturelle qui porte son nom et dont, sans pouvoir l’achever (il y manque notamment la partie botanique), il publie, entre 1749 et 1788, trente-six gros volumes in-quarto. Biologiste avant la lettre, créateur de l'éthologie et de la zoogéographie, il élargit son ouvrage aux dimensions d’une histoire de la Terre, à laquelle il ose attribuer un âge mesuré en dizaines de milliers d’années. Au centre de la création, il place l’Homme et, par les pages qu’il lui consacre, fonde une véritable anthropologie positive.

Buffon réussit dans presque toutes ses entreprises, mais se fait beaucoup d’ennemis, aux attaques ou critiques desquels il ne répond pas. Resté en marge du mouvement encyclopédiste, adversaires des «Philosophes», il témoigne d'une grande indépendance d'esprit par rapport à son siècle.

Grand penseur de la Nature, majestueux écrivain, il disparaît au printemps de 1788, juste à temps pour échapper aux fureurs de la Révolution.

Source : Folio, Gallimard