Le paradis des infidèles

Dès le Moyen Age, des Occidentaux se sont rendus en terre d'Islam et ont révélé les réalisations, les moeurs et les coutumes des infidèles à la chrétienté. Rien de tel de l'autre côté : les Etats musulmans ont vécu dans une grande ignorance de l'Occident.
Yirmisekiz Çelebi Mehmed efendi, haut dignitaire ottoman, fut envoyé en ambassade en France par le sultan Ahmed III, en 1720-1721 : événement extraordinaire, perçu comme tel tant à Istanbul qu'à Paris.
Le récit de Mehmed efendi nous fait revivre la découverte de la France du début du XVIII" siècle par un Turc assurément tout imprégné de la mentalité et de la culture liées à ses origines, mais, en même temps, d'une curiosité et d'une intelligence aiguës que ses hôtes se sont d'ailleurs plu à lui reconnaître. L'auteur fait ainsi quantité d'observations que lui inspirent son long voyage à travers la France et son séjour à Paris. Elles laissent parfois percer la critique, ou plutôt la surprise volontiers ironique. On le verra décrire avec pertinence le système d'écluses du canal du Languedoc, la grande machine de Marly, les techniques de polissage des miroitiers du roi ou encore les instruments de l'Observatoire. Il offre implicitement en exemple les installations scientifiques du " Jardin du Roi " ou, sur le plan militaire, la discipline des troupes à l'exercice. Les beaux-arts et les spectacles, le mobilier et la décoration, tout ce qui fit le faste du Grand Siècle et de la Régence se taillent une large part dans sa relation.
Quelles qu'aient été par la suite les vicissitudes du mouvement d'occidentalisation dans l'Empire ottoman, la relation de Mehmed efendi en représente assurément le prologue.
La traduction française par l'interprète Jean-Claude Galland ne connut qu'une seule édition, en 1757 (le texte turc en connut plusieurs). Nous la redonnons ici intégralement, précédée d'une introduction historique, accompagnée de notes et de documents annexes qui en éclairent et complètent la signification.

Source : La Découverte