L'impératrice et l'abbé

La Russie est-elle un pays d Europe ? Ou un pays barbare que l Europe doit écarter ? Le roi Louis XV penche pour la première formule et, pour le démontrer, envoie en Russie en 1761 un savant, membre de l Académie des sciences, l abbé Chappe d Auteroche. Le récit de l abbé, au terme d un voyage qui le conduit jusqu en Sibérie, est publié en 1767. C est la première relation de ce type sur la Russie, plus poussée, mieux fondée que le livre que publiera Custine en 1839. Récit ravageur, violemment hostile à tout ce qui est russe, et qui connaît un grand succès, mais sera depuis lors ignoré. Catherine II, montée sur le trône en 1762, est passionnément attachée à la culture française, à l esprit français, aux philosophes et savants français, ses amis. C est la pensée française qu elle prétend importer en Russie. Pourtant, le livre de l abbé, surtout par le succès qu il rencontre, provoque sa fureur. Et la conduit à une démarche inédite pour un chef d Etat qui ne se contente pas de régner, mais gouverne activement un immense empire : elle répond elle-même. Sa réponse, l Antidote, publiée en 1770, ouvrage de près de 500 pages où elle attaque et contredit l abbé ligne à ligne, est une uvre étonnante. Polémique, mais aussi exposé de sa propre conception de la Russie et critique de l esprit français, arrogant, méprisant, convaincu de sa supériorité. La confrontation des deux ouvrages, que l ample préface complète et éclaire, contribue à la connaissance contemporaine de la Russie et de son histoire au moment où celle-ci s impose à l Europe.

Source : Fayard