Qu'est-ce qu'un prion ?

Qu'est-ce qu'un prion ? Comment cet agent pathogène popularisé par l'affaire de la vache folle agit-il ? De quelles maladies est-il responsable ? Les animaux seuls sont-ils concernés ? Est-il possible de le neutraliser ? Pourquoi les biologistes qui l'étudient sont-ils à la fois si perplexes... et si enthousiastes ? Quasiment inconnu du grand public avant l'automne 2000 et la crise de la vache folle, le prion a pourtant valu, en 1997, le prix Nobel de médecine à Stanley Prusiner. Selon ce chercheur américain, cette molécule serait à l'origine de nombreuses affections du système nerveux central, regroupées dans la classe des encéphalopathies subaiguës spongiformes transmissibles (ESST).
Cet agent infectieux se comporte comme un virus, mais il est constitué uniquement de protéines. Son caractère infectieux serait le résultat d'une modification de la structure de ces protéines. L'hypothèse, hardie, est toujours controversée. Mais ce n'est pas tout ! Cette modification structurelle serait ensuite propagée d'une protéine à une autre sans passer par l'intermédiaire d'un acide nucléique. Exit ADN et ARN ! Il s'agit là d'une remise en cause fondamentale des bases de la biologie ! C'est dire si le prion déroute... et passionne !

Source : Le Pommier